regards-citoyens

Google franchit une nouvelle étape : la recherche instantanée. Les résultats de votre requête s'afficheront au fil de la saisie, avant même que vous n'ayez fini de taper le mot et sans avoir besoin de cliquer sur "rechercher". Le gain de temps serait de deux à cinq secondes.

" C'est quasiment de la voyance ", remarque Marissa Mayer, la directrice du moteur de recherche. Un euphémisme. On nous offre bien plus, en réalité. Aujourd'hui, tous les renseignements, même les plus inutiles, sont à portée de clic. La question n'est plus de trouver, mais de savoir ce que l'on recherche. Un jour prochain, Google pourra dire à chacun de nous, à tout instant, s'il doit s'interroger sur la date des prochaines vacances scolaires, l'existence de Dieu ou la longueur moyenne des plumes d'un Indien Navajo.

"Nous voulons que Google devienne le troisième hémisphère de votre cerveau", déclare Sergey Brin, cofondateur du moteur de recherche. Il ne s'agit évidemment que d'une étape. Bientôt le troisième hémisphère mangera les deux autres : nous aurons un cerveau unifié, en parfait état de fonctionnement. Avec peut-être un gain d'une ou deux secondes supplémentaires, ce qui n'est pas à négliger.

Les lasers conventionnels, constitués d'un milieu d'excitation, d'un système de pompage et de deux miroirs dont l'un est semi-réfléchissant, sont d'une taille relativement imposante, de l'ordre de la dizaine de centimètres. Celle des diodes laser est beaucoup plus réduite, celles-ci fonctionnant selon un mode bien distinct de recombinaison de paires électron/trou au sein d'un matériau semi-conducteur. Ce gain de taille est l'une des raisons pour lesquelles les diodes, présentes au sein des lecteurs CD, DVD et Bluray, dominent le marché des lasers (58% des ventes en 2009). Bien que réduite, leur taille reste cependant supérieure à la longueur d'onde émise. Des physiciens de l'Institut d'électronique quantique de l'Ecole polytechnique fédérale de Zurich (ETHZ) ont élaboré une microcavité laser dont la taille est près de sept fois inférieure à la longueur d'onde émise, une première mondiale reportée dans la revue américaine Science [1].
Fabriquée sur un substrat d'arséniure de gallium (GaAs) avec la technique d'épitaxie par jets moléculaires, et constituée de plusieurs couches de GaAs dopées, la structure élaborée par les scientifiques zurichois est constituée de deux condensateurs semi-cylindriques reliés entre eux par un inducteur. Ce circuit électronique résonant inductance/capacitance (LC) confine le champ électrique de façon extrême. Par un amplificateur optique, la lumière captée est induite en oscillations électromagnétiques auto-entretenues. La taille du circuit n'est que de 30 µm environ. La longueur d'onde émise est modulable suivant la longueur de l'inducteur : de 210 micro-m pour une longueur d'inducteur de 11 µm, elle est de 192 µm pour une longueur de 8 µm.
" Cela signifie que la taille du résonateur n'est désormais plus limitée par la longueur d'onde de la lumière et peu en principe être diminuée à volonté " souligne Christoph Walther, premier auteur de l'étude. La conception de ces résonateurs LC peut être étendue à des fréquences supérieures aux térahertz. En microélectronique, ils pourraient être intégrés comme composant électro-optiques au sein de puces, ou encore appliqués à des détecteurs et des modulateurs.

[1] C. Walther & al., ''Microcavity laser oscillating in a circuit-based resonator'', Science 327, 1495, 19 mars 2010 - http://www.sciencemag.org/cgi/content/abstract/sci;327/5972/1495

Des chaussettes antibactériennes aux nanoparticules d'argent; du ciment autonettoyant au dioxyde de titane; une crème solaire au même dioxyde de titane; un antiagglomérant pour sucre de table à la silice… Ce sont les quatre produits passés à la loupe par l'Agence française de sécurité sanitaire de l'environnement et du travail (Afsset), qui a rendu, mercredi 24 mars, un avis très attendu sur les "risques liés aux nanomatériaux pour la population générale et dans l'environnement". Verdict : en l'état actuel des connaissances, "le risque ne peut pas être évalué, il ne peut donc pas être exclu".

Cette formulation a minima laissera sur leur faim ceux – consommateurs, industriels, associations – qui espèrent que soient identifiés des risques précis, avec des seuils de dangerosité. Mais en pointant l'insuffisance des données aujourd'hui disponibles, elle invite clairement à la mise en œuvre du principe de précaution. En 2008, l'Afsset avait déjà préconisé ce principe pour les personnels de l'industrie et de la recherche, en recommandant d'"éviter ou minimiser" leur exposition aux nanoparticules. Elle l'étend cette fois à l'ensemble de la population et du milieu naturel. En se fondant sur des exemples concrets.

"Avec les nanomatériaux, il est impossible d'en rester aux généralités. Il faut les examiner au cas par cas, produit par produit, usage par usage, souligne Martin Guespereau, directeur général de l'Afsset. Selon la formulation et la matrice où il est incorporé, chaque nanomatériau acquiert une réactivité et un comportement différents." Quatre produits ont donc été retenus, parce que largement utilisés et représentatifs des différentes voies d'exposition directe: cutanée, par inhalation ou par ingestion.

- Le cas des chaussettes antibactériennes : Dans certaines chaussettes, des nanoparticules d'argent sont intégrées aux fibres pour éliminer les mauvaises odeurs. L'expertise conclut que, "pour l'homme, l'exposition cutanée est non négligeable", même si "les risques sanitaires ne peuvent pas être estimés".

Le passage de la barrière cutanée pourrait être facilité en cas de peau endommagée. Or ces particules peuvent induire un "stress oxydant" provoquant une altération des cellules.

Quant à l'impact environnemental, l'agence calcule, sur la base d'un Français sur dix converti aux chaussettes antitranspiration et de 10 paires achetées par an, que leur lavage entraînerait le relarguage annuel de 18 tonnes de nanoargent dans les milieux aquatiques. Une dispersion qui "devrait faire l'objet d'une attention particulière", le caractère biocide de ces particules présentant "un danger avéré chez certaines espèces animales".

- Le cas du ciment autonettoyant : le ciment, lui, acquiert, grâce à l'adjonction de dioxyde de titane nanométrique, des propriétés autonettoyantes et assainissantes, par décomposition des dépôts organiques. La voie d'exposition est ici l'inhalation. Les experts notent que "les personnes souffrant d'une pathologie respiratoire constituent des populations sensibles".

Des inflammations pulmonaires et des tumeurs ont été déclenchées chez des rats, avec de très fortes doses, il est vrai.
L'action sur les écosystèmes, où l'usure des bâtiments entraîne une dissémination du dioxyde de titane, reste très mal connue. Des œdèmes des filaments branchiaux ont été observés chez des poissons.

- Le cas des crèmes solaires : C'est encore du dioxyde de titane nanométrique qui entre dans la composition des crèmes solaires comme agent filtrant les rayons ultraviolets. Les fabricants ont toujours affirmé que ces nanoparticules ne franchissent pas la barrière cutanée. Or, relève l'Afsset, "certaines études récentes montrent qu'elles peuvent se retrouver dans la couche profonde de l'épiderme".

Les peaux lésées (blessées, allergiques ou brûlées), ou celles des enfants sont particulièrement vulnérables. Chez des souris, ces particules peuvent atteindre la rate, le cœur et le foie, et causer des lésions pathologiques. Les rejets dans le milieu naturel sont estimés, pour la France, à 230 tonnes par an, mais l'impact de ces substances, dans leur formulation cosmétique, reste à étudier.

- Le cas du sucre en poudre : Quant au sucre en poudre, le consommateur ignore qu'il peut – comme le sel de table – contenir de la nanosilice évitant l'agglomération des grains.

Les éventuels dangers sanitaires de cet additif sont inconnus. Chez le rat, une administration orale à forte concentration peut avoir des effets toxiques sur le foie. Pour les écosystèmes, il n'existe aucune donnée.

Analyser le rapport bénéfice-risque

Face à tant d'incertitudes, l'Afsset insiste sur la nécessité de "faire progresser les connaissances sur la caractérisation, l'exposition et la dangerosité potentielle des nanomatériaux". En attendant, elle recommande de mettre en place un "étiquetage compréhensible" informant de la présence de nanomatériaux dans les produits, avec leur toxicité et les risques d'exposition.

Des fiches descriptives fournies par les industriels et rassemblées dans une base de données assureraient "une traçabilité". Ce qui constituerait une première en Europe.

Pour "limiter l'exposition des consommateurs et de l'environnement", les experts préconisent en outre de privilégier, à performances et coût égaux, des produits sans nanoparticules, et de restreindre le recours aux nanoproduits à "faible utilité". A leurs yeux, "une analyse socio-économique du rapport bénéfice-risque" s'impose.

A la société de décider si des chaussettes inodores valent vraiment de répandre des tonnes de substances biocides dans la nature.